Opération Wonka

Inspirés par Willy Wonka, le fantasque personnage de l’œuvre de Roald Dahl « Charlie et la Chocolaterie », une équipe de la Reading University s’est déployée dans une chocolaterie laboratoire du Berkshire.

Dans un contexte où la demande mondiale s’accroît avec le boom du marché chinois et les maladies qui ravagent des plantations au cœur des pays producteurs de cacao tels que le Ghana ou la Côte d’Ivoire, les scientifiques tentent de trouver une solution afin de répondre aux besoins gourmands de la planète.

Paul Hadley, professeur d’horticulture, explique que ce « centre de quarantaine » pour cacao a été mis en place afin de sauver et cataloguer les attributs génétiques des fèves. Grâce à ce projet, il espère pouvoir isoler les arbres les plus résistants et productifs, afin de créer une plante capable de répondre à la demande mondiale.

Plus de 400 variétés de plants sont étudiés par les équipes, à la recherche du moindre signe de maladie. Les plants sains et capables de repousser les bactéries et épidémies, originaires d’Indonésie ou du Venezuela, pourront alors être plantés et étudiés en Afrique de l’Ouest.

Cette position charnière assurée par les scientifiques est primordiale, dans la mesure où les plants pourraient être introduits sans aucun contrôle sanitaire et de nouvelles maladies pourraient se répandre dans des régions encore pas ou peu touchées.

L’entretien, les systèmes automatiques de régulation de températures ou d’humidité de ce laboratoire géant coûtent cher, environ 200 000 euros par an. Cette mission est financée en partie par le ministère de l’agriculture américain et la Cocoa Research Association, fiers d’assurer un avenir aux producteurs et consommateurs de chocolat.